Hoe het zit in Ierland…..

Vandaag ben ik letterlijk ondergedompeld in Ierse gastvrijheid, gewoontes en uiteraard de ‘craft beer cultuur’. Het Ierse woord voor ‘proost’ heb ik mij eigen gemaakt, namelijk ”Slainte” met een streepje op de A waarmee wordt aangeduid dat je de ’a’ iets langer moet aanhouden. In een klein maar leuk gezelschap van Ieren en Engelsen reis ik vanaf vandaag langs tien prachtige speciaalbier brouwers en combineren we dit met een bezoek aan het Ierse landschap. En dat er grote verschillen zijn met Nederland is meer dan duidelijk. Inmiddels weet ik dat er zich 22 brouwerijen op Iers grondgebied begeven. Dat zijn echte brouwerijen geen huurbrouwers. Van dit laatste type hebben ze hier nogal hun bedenkingen. Niet omdat ze bestaan maar omdat ze niet open en eerlijk zijn waar hun bier gebrouwen wordt. Meer en meer zijn er goudzoekers die denken dat er met ‘craft beer’ veel te verdienen valt, zo zeggen de Ieren zelf.

Tijdens mijn eerste bezoek aan Carlow Brewing Company, die O’hara’s bieren brouwt, blijkt duidelijk dat speciaalbier in Ierland in de kinderschoenen staat. Jarenlang zijn hier de speciale bierbrouwers van de markt gedrukt door Guinness zo zegt een Ier in hart en nieren. Daarom is het voor kleine bierbrouwers maar moeilijk om het hoofd boven water te houden. Rond 1920 waren er zo’n 20 brouwerijen en dat is op dit moment niet anders. Nog geen paar jaar geleden lag dat aantal nog maar op tien… de laatste jaren komen er gelukkig steeds meer brouwerijen bij, zegt de gepassioneerde brouwer Cuilan Loughnane van brouwerij White Gypsy. Als je het over een complete biergek hebt, is hij het wel. Uren achter elkaar komen de meest geweldige verhalen naar buiten over hoe hij zijn bier heel wat jaren geleden aan een Russische distributeur verkocht en over de Ierse markt… Maar laten we beginnen bij het begin…

De Ierse biermarkt
Zoals eerder geschreven tellen we zo’n 22 brouwerijen in Ierland die gezamenlijk zorgen voor 45.000 banen, direct en indirect. Om concreter te worden geven de cijfers aan dat 1.441 banen direct in de brouwerijen zijn, 5.880 in de bevoorrading en verkoop, 35.700 in hospitality en 1.500 banen in de retail sector. Er wordt ruim 1 miljard euro met de verkoop aan bier verdiend. Net als in andere delen van de wereld daalt de bierverkoop in Ierland fors. Momenteel ligt dit op zo’n 3 procent per jaar waarbij de verwachting is dat dit nog weleens door zou kunnen gaan tot en met het jaar 2016. Hierbij heb ik het niet over de craft beer markt maar over de totale markt waarbij de ales en lagers fors teruglopen in verkoop. In totaal brouwt de Ierse markt 8.249 miljoen hectoliter bier en betaalt de consument gemiddeld in de horeca €7.67 voor een liter bier terwijl de prijs in de supermarkt op €3.54 ligt per liter bier. Ongelooflijk wat een verschil met Nederland!!! Daar gaat meer dan geregeld het bier de deur uit voor minder dan een euro per liter!! En nog steeds blijven we klagen over de bierprijs. Tot zover de laatste cijfers die bekend zijn over 2010 waarbij ik later terug zal komen op het toekomstperspectief.

The Brewery Hop of Ireland
De morgen begint alvast compleet met Iers weer, regen. En niet zo’n beetje ook. Ik word om 09.15 uur opgehaald. Tijdens het uitchecken krijg ik de mededeling dat het mogelijk door ‘Flooding’ weleens wat langer kan duren. Binnen enkele minuten, ‘right on time’, kan ik instappen. Niets aan de hand dus. Onderweg moet er nog een paar keer flink op de rem worden getrapt om een volledig blank staande snelweg rustig te doorkruisen. Niemand lijkt er vreemd van op te kijken dus dit is vast de normaalste zaak van de wereld. We vertrekken in zuidelijke richting naar Kilkenny. Een plaats die ik alleen ken van een bier dat daar gebrouwen wordt. Door de recente overname van de brouwerij Smithwicks door Diageo zal dit echter niet lang meer duren, zo wordt me niet veel later verteld. Aan de brouwhistorie van ruim 100 jaar komt hieraan namelijk een einde. De brouwerij wordt gesloten. Toch behoorlijk jammer.

Carlow Brewing Company
We rijden door kleine plaatsjes en een prachtig Iers landschap dat gelukkig beter te zien is doordat het weer droog is geworden. Zelfs de zon probeert af en toe zijn best te doen om te schijnen. De twee brouwerijen die we bezoeken verdienen een oprechte dikke pluim. Brouwers die uren lang gepassioneerd over hun bier kunnen vertellen. Een eerste bezoek wordt gebracht aan Carlow Brewing Company, O’Hara’s die in 2012 zo’n 15.000 hectoliter gaat brouwen (10.000 in 2011) en exporteert naar 26 landen, geen Nederland! De brouwmeester vertelt dat de laatste jaren voor craft beer brewers echt booming is. Ze groeien zo’n 50%! per jaar. De maximale capaciteit van deze installatie ligt op zo’n 24.000 hectoliter dus er is nog ruimte. Geregeld wordt er 7 dagen per week gebrouwen en terwijl we de brouwerij bezoeken is men druk bezig met een nieuw brouwsel. Wat opvalt is de doorlooptijd van het bier. Fermentatie duurt 3 dagen en lagering 2,5 week waarna het vervolgens terplaatse direct in vaten wordt afgevuld. Flessen daar branden ze hun handen niet aan en wordt elders gedaan.

Veel smaak
Het blijkt dat maar weinig ’craft brewers’ zin hebben in het afvullen van hun bier op fles. Weinig controle op het eindproduct en bijna een te grote investering voor de kleine aantallen waarin afgevuld moet worden, zo luidt het antwoord op mijn vraag. Wat verder interessant is, is dat alle mout van eigen bodem is. In tegenstelling tot de hop die vanuit alle delen van de wereld komt met Japan als hopland in opkomst. Deze brouwer maakt een grote diversiteit aan bieren, zoals O’ Hara’s Irish Pale Ale, de Irish Red, Stout, een wit bier en zelfs een extra stout. Allemaal serieus geweldig in balans, geen fout in te ontdekken en met een alcoholpercentage tussen de 4 en maximaal 6 procent. Ik vind het ongelooflijk dat ik zelfs na mijn zeer uitgebreide analyse en die van mijn medereizigers kan vaststellen dat er geen brouwfout gemaakt is. Toch zeer regelmatig vind je in Nederlandse en Belgische bieren wel een brouwfoutje terug. Mijn conclusie, deze brouwer is oprecht goed bezig en wij kunnen hier in Nederland echt van leren. Zo’n goede, smaakvolle en karaktervolle bieren met relatief zo weinig alcohol, echt genieten! Wie denkt dat het de enige voltreffer is… nee.

Complete bierpassie
Een bezoek aan de volgende brouwerij, White Gypsy in Templemore schept duidelijkheid. De Ieren weten hier van brouwen. Volgens brouwer Cuilan een duidelijk verhaal. “Wij brengen alleen bieren op de markt die echt compleet maar dan ook compleet voldoen aan onze hoge smaakmaatstaven. Je hebt maar een keer de kans om het echt goed te doen. Ik zou wel gek zijn om de bierdrinker een bier voor te zetten die niet nog meer is dan de bierliefhebber zou verwachten.” We hebben hier oprecht te maken met een gepassioneerde brouwer die zonder problemen, uren maar dan ook uren kan doorbrengen in zijn brouwerij. De aanloop naar zijn eigen brouwerij is indrukwekkend…. zoveel energie. Een normaal mens had de brouwdroom allang opgegeven. Hij ging door. Vanaf september lanceert hij zijn website met alle bieren en informatie over de brouwerij. Er hebben nationaal en internationaal al vele ‘biercelebs’ aan de deur van zijn brouwerij gestaan met het verzoek om een van zijn geweldige bieren te leveren. Ze moeten nog even wachten. Hij brouwt Belgische en Duitse stijl bieren maar uiteraard ook de Pale Ales en de Stout’s. De van oorsprong Canadese brouwer laat ons trots al zijn brouwsels proeven. Met recht zit hier zoveel liefde in, en wederom geen enkele brouwfout te ontdekken. Zo ontzettend in balans en zo vol van smaak. “Daar heb ik 11 jaar aan gewerkt”, zegt Cuilan trots. Ik durf bijna geen slok meer te nemen. Als dat geen passie is! De hele middag volgen de meeste prachtige live style bierverhalen, gevolgd door een bezoek aan de lokale pub Finn’s die wordt gerund door zijn neef. Ierland ademt hier. Geen toerist te zien.

In de rit terug naar Kilkenny gaat iedereen uit zijn en haar dak op typische Ierse muziek. Dit is dus Ierland… zoveel leuker als die overal opduikende Ierse pubs in grote steden overal in de wereld. Dat is dus helemaal geen Ierland. Meer over de Ierse biermarkt…. het gaat morgen zeker volgen!

Lees ook:De Ierse biergeschiedenis in vogelvlucht
Lees ook:Guinness lanceert ‘bruin blond’ bier
Lees ook:The day of Bavaria City Racing: Wat levert het op?
Lees ook:Ierland treedt toe tot biervereniging EBCU
Lees ook:‘Slechte Ierse bierbrouwers draaien we de nek om’